автор: leslieshay

Като всичко останало в замъка, и параклисът беше приказен. Пищна златна украса изпълваше високите стени, прекъсната само за да обрамчи някоя олющена и древна мозайка или избелял стенопис.
Повечето изобразяваха битките на Боговете с демоните и нечистите от Първата война, когато са се преборили за свободата на този свят преди хиляди, хиляди години. Изтикали демоните от тук и ги затворили, така че никога повече краката и копитата им да не стъпят в човешките земи. До преди близо триста години, каза си Елизабет, докато скришом прокарваше ръка по гланцираната повърхност на мозайка, показваща огромни силуети от светлина, държащи огнени копия – Боговете, - които стоят през прорез в синьото небе и прокуждат далеч по-дребни рогати и зъбати чудовища с рани по телата в мрака на процепа. Всички те се бяха завърнали тогава. Само Рива бе останала сравнително незасегната по време на Нашествието, а и след това. Никой не беше съвсем сигурен защо, но преди десетилетие на каквато и закрила да се бяха радвали, бе започнала да изчезва и дори и да не виждаха фантомите, все по-често се забелязваше тяхното въздействие. Така, кралят нареди на учените си да изработят защита, каквато имаше и на Континента, но тя не се оказа твърде успешна. Нечистите не достигаха столицата и околните градове, но колкото по-надалеч отидеше човек, толкова по-голяма бе вероятността някой фантом да се закачи за него.
Лизи потръпна от спомена от единствения път преди година, когато видя едно от тези създания. С родителите й бяха на почивка на малкия остров Пирт на юг, известен с минералните си бани и чистите си планински езера. Всичко беше чудесно – от красивата къща, в която отседнаха, през храната до компанията – семейство на търговец с две дъщери, с които Елизабет веднага завърза дружба. Единствено баща им бе по-особен – мрачен и докачлив. Съвсем скоро Лизи разбра и причината.

Първоначално започна да забелязва клъбце дим над лявото рамо. Тя дори не бе сигурна, че го вижда наистина, тъй като мъжът често имаше пура в устата, но нещо вътрешно я караше да страни от него. Сетне интуицията й се оказа права и димът започна да придобива все по-солидни очертания с всеки изминал ден. А пък търговецът линееше. Кожата му ставаше все по-бледа, под очите му се появиха дълбоки, черни сенки, а самият той ставаше все по-злобен до степен, че дори баща й, който никога не позволяваше на лошия характер на някого да попречи на изгодата, която би могъл да извлече от него, да нареди на Лизи и майка й да се държат настрана от него. По това време Елизабет вече можеше съвсем ясно да види сбръчканото сивкаво телце на фантома. Имаше дълги, костеливи ръце с дълги, остри нокти, които бе забило във врата на мъжа, и сякаш изсмукваше нещо от него. То се придвижваше по черните му вени, карайки ги да се издуват, чак до хилавия му гръден кош. И през цялото време създанието шепнеше нещо в ухото на търговеца. Девойката не каза на никого, че го вижда, боейки се, че ще я заклеймят като вещица. В Рива такива хора нямаха добро бъдеще. Нямаха никакво бъдеще, защото биваха убивани от страх, че ще привлекат фантомите или че ги командват. Така че Елизабет си замълча, а няколко дни по-късно семейството й тръгна обратно към вкъщи. Там до тях стигнаха новините за ужасно убийство на Пирт – мъж убил двете си дъщери и дъщеря си, а после сам скочил от висока скала в морето и се самоубил. Лизи нямаше как да бъде сигурна, защото никъде не се споменаваха имена, но в душата си знаеше, че това е семейството на търговеца. Фантомът бе изсмукал душата му и му бе шепнал лъжи, докато накрая не го бе пречупил. Защото те това правеха.

- Лизи. – повика я майка й. Докато Елизабет бе потънала в мрачния спомен, двамата с баща й бяха избързали напред. – Насам.

Девойката я настигна, проправяйки си път през навалицата. Майка й я хвана под ръка и двете последваха баща й, докато избираше най-подходящото за общественото им положение място. Лизи не обърна особено внимание, прехласната по красивите фрески по трите аспиди на храма. На всеки купол бе изобразен един от тримата главни Богове, които почитаха в Рива – Емес, бог на Реда, изобразен като силует от бяла светлина; Етрис, богина на Хаоса – стройна фигура от зафихрящи се червени краски - и тяхното дете Ертар – бог на Съзиданието. Той приличаше на човек – висок, строен, як човек, стискащ сребърно копие. Именно под неговата аспида и под неговия мъдър, тъмноок поглед стоеше мраморен пиедестал с огромен кристал. Лизи бе чела, че е кърваво червен, ала този пред нея блещукаше в бледо розово. Частните й учители й бяха казвали, че той е свързан с други кристали, пръснати из цялото Островно кралство, и те черпели защитните си сили от него. Но като го гледаше сега, разбираше защо инцидентите с фантоми бяха зачестили.

Наредиха се по пейките като за театрално представление. Дамите си вееха с ветрилца и погледите на всички блестяха развълнувано и любопитно на светлината от свещите и кандилата. През вратата, водеща към двора, влязоха още страшници в черни униформи и святото място се огласи от оживени шепоти.

- Приятели! – мощният глас на краля проехтя твърде силно в параклиса. – Както ви е известно, днес сме се събрали по един наистина специален повод. Рива и Фриниа най-накрая ще подновят дружбата си, развалена от нашите предшественици след Нашествието. В чест на сключването на този тъй важен съюз, орденът Акантус е пратил свои представители, които да подновят защитата ни срещи нечистите. Капитан Ръдфорд – обърна се към по-възрастния придружител на Финиан Калахан, - можете да започвате.
Ръдфорд излезе напред, заставайки по войнишки мирно. Сега, като го гледаше, Елизабет осъзна, че не е толкова възрастен, за колкото го сметна първоначално. Сигурно дори нямаше тридесет все още, но лицето му бе силно обветрено и опръскано с множество дребни белези, заради които изглеждаше сбръчкан. Лизи забеляза как на няколко места по-нататък Франсис и Марго направиха отвратени физиономии, а после се закикотиха тихичко. Искаше й се да се присъедини към тях.
- Аз съм Патрик Ръдфорд, капитан от втори отряд на ордена на Акантусите – издекламира със сух като есенни листа глас. Стори й се, че устните на Финиан зад него трепнаха, но когато се загледа в него, лицето му бе съвършено безизразно. – Екипът ми ще подмени кристалът с нов.

- И по-модерен – допълни кралят.

- И по-модерен – повтори страшникът. – Подмяната ще продължи максимум петнадесет минути. През това време не е изключено някои от вас да забележат присъствието на нечисти. – Хората в храма заахкаха възмутено и изплашено. – Няма причина за страх. Никой фантом или мора няма да има достатъчно време да ви нарани.

- Много успокоително – промърмори под нос Елизабет. Обяснението на капитана бе толкова мотивиращо, че дори баща й не я сгълча да мълчи.

Ръдфорд кимна на другите страшници и всички те се наредиха около пиедестала с кристала. За около минута нищо не се случи. Събралите се благородници започнаха да си шептят нетърпеливо и разочаровано, очаквайки нещо магическо да се случи. Лизи обаче усети някакво странно жужене и гъделичкане по кожата си. Чувството не бе неприятно, но я накара да разтрие ръцете си, сякаш да се стопли. И тогава изведнъж кристалът престана да отделя дори бледата си светлина, а ушите й изпукаха, все едно е била дълго време дълбоко под водата и сега излиза на повърхността. Страшниците повдигнаха тежкия кристал, вече белезникав и мътен, и го поставиха на пода до пиедестала. Ръдфорд кимна на Калахан и по-младият войник извади от джоба си дървена кутийка, не по-голяма от онези, в които баща й държеше пурите си. Подаде я на капитана, а от там той извади малко синьо, тривърхо кристалче.

- Това ли е? – попита кралица Филипа с подозрение.

- Да, Ваше Величество. – потвърди Ръдфорд.

- Много е... дребно. – каза кралят.

- Уверявам Ви, че кристалът е по-силен от досегашния Ви.

Валентин I изсумтя неубедено, а сетне махна с ръка, давайки им разрешение да се захващат на работа.

Смениха кристала и всеки от четиримата извади тебешир, с който започнаха да чертаят по пиедестала. Елизабет нямаше как да види какво точно, но движенията им бяха хипнотизиращо ритмични. Към тях съвсем скоро се прибави и ниското буботене от гласовете им, докато напяваха заклинанието.

Лизи отново започна да усеща странното гъделичкане, миг преди кристалът да засвети в синьо. Светлината бе бледа и мътна, досущ като тази на големия кристал, преди да го свалят, но постепенно се засилваше. Цветът ставаше по-наситен, а тебеширените рисунки заблещукаха със своя собствена светлина, хвърляйки чудати сенки по мозайките и стенописите.

А после светлината започна да се приплъзва извън тебеширените очертания. Стече се по вдлъбнатините на колоната и се изля в краката на страшниците, огрявайки ги страховито отдолу. Изражението на Финиан се бе напрегнало от концентрацията. Гласовете на войниците станаха по-силни, думите – по-отчетливи, макар да бяха на език, който Елизабет не разпознаваше. Течната светлина на пода продължаваше да напредва, намирайки си път през цепнатините в мозаичния под. Стичаше се все по-бързо и по-бързо, карайки присъстващите да зашепнат притеснено и да завдигат краката си нависоко, та светлината да не ги докосне. Лизи не направи изключение, втренчена във вадичките светлина. Не бе виждала нищо подобно преди. Беше като течни лунни лъчи, сред които проблясват стотици звезди. Толкова бе красиво. Искаше... Искаше да го докосне.

Хвърли един поглед около себе си, но всички бяха твърде заети да бъдат изплашени и удивени, за да й обърнат каквото и да е внимание. Много бавно заспуска краката си обратно надолу. Сърцето й биеше до пръсване от вълнение какво ли ще бъде усещането да се докосне до светлината, до магията, ала едва токовете на обувките й докоснаха пода и с ново изпукване в ушите й всичко просто спря. Светлината изчезна, страшниците замлъкнаха, шепотите секнаха. Остана единствено синьото кристалче върху пиедестала и тежкото дишане на магьосниците.

- Готово. – обяви Ръдфорд.

- Слава на Боговете! – измърмори майка й до нея с ръка на гърдите. Засмя се нервно: – Това бе ужасяващо!

Елизабет кимна, решавайки, че ще бъде най-добре да скрие разочарованието си, особено от баща си. Може би по-късно щеше да го сподели с Марго и Франсис.

- Доста впечатляващо. – каза Валентин I. Опитваше се да изглежда незасегнат, но челото му лъщеше от нервна пот. – Сигурно сте уморени, господа. Защо не се върнем в залата, където да полеем договора?

На всички им беше ясно, че кралят не иска да празнува, ами просто да успокои нервите си, но никой не каза нищо и просто го последваха по обратния път.